Du reggae à la chanson française : quand la musique chante le rhum

Pourquoi retrouve-t-on autant le rhum dans les paroles de chansons ? Le rhum symbolise la liberté, l’évasion, la fête et parfois, l’excès. Il est issu d’une histoire longue et complexe qui a marqué de nombreuses régions du monde, particulièrement les Caraïbes et l’Amérique latine. D’après une recherche dans le corpus LyricFind (une des principales bases de paroles), le mot « rhum » (ou ses traductions) apparaît dans plus de 4500 titres, toutes langues confondues (source : LyricFind, 2024).

Le tout premier miroir musical du rhum est sûrement le folklore maritime et les chants de marins. Dès le XVIIIe siècle, le rhum s’impose dans les chansons des équipages, le célèbre "A Drop of Nelson’s Blood" (chant traditionnel britannique) ou "Drunken Sailor" en témoignent : le rhum y est synonyme de récompense ou de réconfort, parfois de dérive. On le retrouve également dans les folklores irlandais, bretons, canadiens, autant comme remède que comme symbole de camaraderie.

• Dans "Drunken Sailor", la version folklorique la plus diffusée, le refrain “Put him in the long boat till he’s sober, early in the morning...” évoque les conséquences de l’excès de rhum sur les marins.
• Les pirates eux-mêmes n’ont pas manqué d’alimenter la légende, notamment à travers le chant "Fifteen Men on the Dead Man’s Chest / Yo-ho-ho and a bottle of rum” issu du roman « L’Île au Trésor » de Robert Louis Stevenson (1883).

Bien avant la pop culture actuelle, le rhum était déjà ancré dans l’imaginaire collectif comme la boisson de la mer et de la liberté, un cliché repris des centaines de fois jusqu’à aujourd’hui.

C’est dans les styles musicaux originaires des Caraïbes que le rhum explose sur la scène musicale. Le reggae jamaïcain, le calypso trinidadien, la soca, la rumba cubaine ou le compas haïtien sont autant de styles où le rhum est omniprésent.

Calypso : le rhum comme moteur social

Dans le calypso, qui émerge à Trinidad au début du 20e siècle, le rhum fait souvent figure à la fois de liant social et de carburant festif :

• Le fameux "Rum and Coca-Cola" des Andrew Sisters (1945), adaptation du tube calypso de Lord Invader, fut un immense succès aux États-Unis, symbole de l’exportation culturelle du rhum.
• Lord Kitchener chantait déjà "Drink-a-Rum" dans les années 50, hymne aux fêtes et à la convivialité antillaise.

D’après The Calypso Encyclopedia (G. D. Elder), environ 12 % des chansons de calypso populaires de 1920 à 1980 évoquaient l’alcool, avec le rhum comme star principale.

Reggae et dancehall : célébration, résistance et identité

Le reggae, né en Jamaïque, évoque régulièrement le rhum, tantôt accessoire de la fête, tantôt symbole de « l’irie life », la vie joyeuse et décontractée. Le dancehall moderne n’est pas en reste avec de nombreux tubes comme « Rum & Redbull » de Beenie Man et Fambo (2010), repris plus de 50 millions de fois sur Youtube.

• Plusieurs morceaux de Bob Marley évoquent alcool et rhum, même s’il privilégie souvent le cannabis.
• Dans le ragga, le rhum structure parfois la fête et l’esprit de liberté, comme dans « Rum & Bass » de Konshens.

La Jamaïque est même le 3e pays consommateur de rhum par habitant dans le monde selon l’institut ISWR (2023), ce qui n’est guère étonnant vu la présence du rhum dans les cultures populaire et musicale locale.

Le rhum et la musique riment souvent aux couleurs de Cuba et de l’Amérique latine. Mambos, salsas, et chansons cubaines multiplient les références au rhum national :

• La chanson « El Ron de Cuba » de la Sonora Matancera (1957) est un véritable étendard pour la culture du rhum cubain.
• Dans la salsa, le rhum s’invite dès les classiques : “Bacalao con pan y ron”, “Ron pa’ todos” ou encore “Ron con Cola”.

Même aujourd’hui, des artistes comme Gente de Zona et Descemer Bueno, ou encore Daddy Yankee, glissent des allusions au rhum dans leurs titres à succès.

En chiffres, la Cubadisco Foundation estime que sur 200 chansons cubaines analysées entre 1950 et 2000, près de 15 % mentionnent le rhum, signe puissant de son ancrage culturel.

Au fil des décennies, le rhum a infusé bien au-delà des répertoires caribéens. Standards américains, pop anglaise ou chanson française évoquent le rhum à leur façon : tour à tour exotique, festif ou mélancolique.

Classiques anglo-saxons : le rhum, entre paradis et perdition

• Dans "Rum and Coca-Cola" déjà cité, le cocktail devient l’étendard d’une époque à l’heure où l’alcool américain rencontre la culture locale dans les bases militaires pendant la Seconde Guerre mondiale.
• Jimmy Buffett, symbole de la "beach culture" américaine, chante dans "Boat Drinks" (1979) : « Twenty degrees and the hockey game's on / Nobody cares, they are way too far gone / Screamin' boat drinks, something to keep them all warm ». Ici, le