Cyrille Hugon : L’homme derrière la renaissance du rhum en France

Difficile de parler aujourd’hui de l’univers du rhum sans évoquer un nom qui fait l’unanimité chez les amateurs : Cyrille Hugon. Souvent qualifié d’« ambassadeur du rhum en France », cet entrepreneur multicasquette est devenu en une décennie l’un des acteurs clés du renouveau du rhum dans l’Hexagone. Mais quel est réellement son parcours et comment a-t-il influencé l’industrie au point d’en devenir une référence ? Penchons-nous sur l’histoire et l’impact de cette personnalité dont la passion dévore tout sur son passage.

Fils de la Guadeloupe, Cyrille Hugon baigne dès l’enfance dans la culture rhum, mais rien ne le prédestinait à impacter l’industrie du spiritueux : à ses débuts, il suit un parcours plutôt classique dans la communication et la publicité. C’est en 2005 qu’il franchit le pas en ouvrant à Paris un bar dédié au rhum, le mythique Bar à Rhum La Rhumerie de la rue Saint-Jacques, qui devient rapidement l’un des lieux de rendez-vous des amateurs, passionnés ou néophytes.

Mais là où Cyrille Hugon croise véritablement l’Histoire, c’est en 2014, lorsqu’il fonde le Rhum Fest Paris. Son idée est simple : offrir à la capitale un Salon du Rhum digne de la diversité et de la richesse de ce spiritueux. À l’époque, le whisky domine largement les festivals français et le rhum reste encore cantonné à une image folklorique ou de consommation « bonne ambiance ». Grâce à son dynamisme, l’événement attire cette première année plus de 2 200 visiteurs et 32 exposants. Le Rhum Fest Paris deviendra, en moins de cinq ans, le plus grand salon du rhum d’Europe continentale, dépassant les 8 000 visiteurs en 2019 (source : Whisky Mag).

Le Rhum Fest n’est pas un salon classique : c’est une célébration de la diversité, où professionnels et amateurs peuvent véritablement rencontrer des distillateurs venus du monde entier. Cyrille Hugon a su fédérer à la fois les grandes maisons – La Maison Ferrand, Clément, Trois Rivières, Diplomatico… – mais aussi mettre en avant des distilleries artisanales ou confidentielles du Cap Vert, du Japon ou du Venezuela, jusqu’alors inconnues du grand public français.

• Plus de 450 marques représentées.
• Des dizaines de masterclasses et conférences chaque année.
• Un concours du meilleur rhum indépendant – Rhum Fest Awards.
• Des espaces thématiques (cocktail, food pairing, vieillissement, terroirs).

Cette ouverture et ce soin à ouvrir le rhum à la dégustation, à la pédagogie, a tiré tout le marché vers le haut. Le salon a également permis de créer un véritable réseau entre producteurs, cavistes, bartenders et consommateurs, encourageant de nombreux échanges et naissances de projets. Plusieurs distilleries ont d’ailleurs été mises à l’honneur ou découvertes au Salon, leur permettant de s’investir sur le marché français avec succès.

Au-delà de l'événementiel, Cyrille Hugon s’est imposé comme un passeur de culture et un communicateur hors-pair. En 2011, il fonde le magazine Rumporter, la première revue francophone 100 % dédiée au rhum, à ses producteurs et à ses histoires. Ce média, aujourd’hui incontournable, propose reportages, interviews de distillateurs, dossiers sur les méthodes de production, et guides d’achat pointus, touchant chaque année plusieurs dizaines de milliers de lecteurs (sources : Rumporter – chiffres internes 2023).

Cyrille Hugon contribue également dans de nombreux titres spécialisés (Whisky Mag, Le Figaro Vin), intervient régulièrement dans les émissions « Très Très Bon » (Paris Première) et organise des sessions de dégustation grand public, toujours avec cette volonté de rendre le rhum accessible, compréhensible et respecté. Pour lui, le rhum n’est ni un sous-spiritueux ni un « alcool de fête », mais l’égal des plus grands, au moins aussi complexe que certains whiskys, parfois bien plus.

Si l’industrie du rhum a connu un véritable boom en France et en Europe, c’est en partie grâce à la médiatisation, mais aussi à la professionnalisation et à la démocratisation de la culture rhum, fortement portées par Cyrille Hugon. Quelques chiffres pour illustrer :

• La consommation de rhum en France a augmenté de 30 % entre 2010 et 2022 selon les derniers chiffres de la Fédération Française des Spiritueux (source : FFS).
• La part de marché du rhum premium a doublé en cinq ans, en grande partie stimulée par la tendance de la dégustation, du vieillissement et de la « collecte » de bouteilles rares – des sujets largement présents au Rhum Fest et dans Rumporter.
• Les distilleries antillaises constatent désormais que plus de 40 % de leur chiffre d’affaires est réalisé hors des DOM – une première dans l’histoire – selon l’INSEE.

Cyrille Hugon a aussi œuvré pour la reconnaissance du patrimoine antillais, organisant dès 2015 des espaces dédiés au rhum agricole lors du Rhum Fest, et montant des collaborations inédites pour faire venir des distillateurs martiniquais, guadeloupéens ou réunionnais à Paris.

Un créateur de réseaux professionnels

Parmi les réussites invisibles, il y a l’aspect communautaire et professionnel que Cyrille Hugon a su tisser. Chaque année, le Rhum Fest est l’occasion pour importateurs, cavistes, barmen, distributeurs et journalistes de se retrouver. De nombreux partenariats sont nés autour d’un stand ou d’un atelier. Cyrille Hugon a, par ailleurs, accompagné plusieurs maisons françaises dans leur stratégie de développement à l’export, en facilitant des rencontres avec des distributeurs internationaux lors de ses salons.

La reconnaissance ne s’est pas fait attendre. En 2019, Cyrille Hugon a reçu le Trophée du Meilleur Ambassadeur du Rhum lors du RumFest London, une distinction européenne qui souligne son travail de promotion culturelle du rhum français et de mise en valeur de la francophonie dans le monde des spiritueux.

Son influence dépasse désormais largement les frontières : il a été invité à « juger » dans des panels internationaux (comme les International Sugar Cane Spirits Awards en 2021), et il accompagne parfois des producteurs français sur les salons internationaux comme Berlin ou Miami.

Loin de se reposer sur ses lauriers, Cyrille Hugon reste à la pointe des tendances. Il a été l’un des premiers à mettre en avant les rhums « vintage », les embouteillages indépendants, ou les nouveaux terroirs de rhum (Madagascar, Vietnam, Portugal). Il a également compris très tôt l’importance de l’écologie et de la traçabilité, invitant dès 2017 des distilleries « bios » ou engagées dans le développement durable à exposer au Rhum Fest, une démarche ensuite reprise par d’autres salons européens.

• Promotion du rhum responsable et traçable
• Valorisation des rhums d’exception et des micro-distilleries
• Ateliers de découverte sensorielle et workshops éducatifs

À travers ses multiples casquettes – organisateur, éditeur, conférencier – Cyrille Hugon a aiguisé la curiosité du public et incité de nombreux producteurs à innover, à développer des cuvées expérimentales, ou à investir dans la formation et la pédagogie autour du rhum.

Cyrille Hugon est aujourd’hui une figure inspirante, tant pour les amateurs que pour les professionnels du rhum. Sa capacité à allier pédagogie, passion et rigueur professionnelle en fait l’un des meilleurs exemples de ce que l’on peut accomplir pour revaloriser une filière. Grâce à son travail, la scène française est désormais une référence mondiale, avec des événements fréquents, des sorties attendues, et un foisonnement de créateurs et d’initiatives.

À l’heure où le monde du spiritueux cherche sans cesse à se réinventer, le parcours de Cyrille Hugon constitue une source d’enseignements : il montre qu’avec une vision fédératrice, une ouverture sur la diversité et le partage, il est possible de faire rayonner un produit et toute une culture bien au-delà de ses racines. Le visage du rhum en France et en Europe lui doit beaucoup ; la suite s’écrira, à n’en pas douter, dans la droite lignée de ce passionné infatigable.